El vínculo entre la contaminación y la mortalidad por coronavirus deja aún más claro por qué se deben cerrar las plantas de energía pico.
Ahora, múltiples estudios han establecido un vínculo claro entre la contaminación -- partículas finas llamadas PM2.5 y dióxido de nitrógeno -- y la mortalidad por coronavirus. Varios contaminantes provienen de la industria, el transporte y las centrales eléctricas. Es hora de que los gobiernos reconozcan esta peligrosa brecha para la salud y tomen medidas para reducir las emisiones, comenzando por cerrar las centrales eléctricas más sucias.
Las centrales eléctricas de punta, a menudo alimentadas por gas natural y petróleo, se encuentran entre los peores infractores. Estas plantas de energía ineficientes, encendidas para satisfacer la alta demanda de energía, arrojan óxido nitroso, óxido de azufre y partículas en las comunidades circundantes. Están ubicados predominantemente cerca de los centros de población con las mayores necesidades de energía, a menudo en comunidades de color y áreas de escasos recursos. En la actualidad, hay más de 1000 medidores de picos en funcionamiento en todo el país, con las concentraciones más altas concentradas en las principales áreas metropolitanas y sus alrededores.
Los primeros datos de un puñado de ciudades y estados que incluyen información sobre la raza y el origen étnico en las infecciones y la mortalidad por COVID-19 confirman que las comunidades negras son las más afectadas por el virus. En Michigan, los afroamericanos constituyen el 14 % de la población, pero representan el 31 % de los casos de COVID-19 y el 40 % de las muertes. El área metropolitana de Detroit, el epicentro del virus en el estado, también tiene una de las concentraciones más altas de plantas de energía máxima envejecidas e ineficientes del país, con mil megavatios de plantas de energía máxima que tienen casi medio siglo de antigüedad.
Se puede encontrar una historia similar en los datos de Chicago, donde más del 70 por ciento de las muertes se produjeron entre los residentes negros, a pesar de que representan menos del 30 por ciento de la población de la ciudad. El área metropolitana de Chicago incluye 17 plantas de energía pico, con un total de más de 8 gigavatios de generación urbana sucia.
Junto con Chicago y Detroit, las 10 áreas metropolitanas más cargadas de picos envejecidos tienen cerca de 200 plantas -- las principales fuentes locales de óxido de nitrógeno, óxido de azufre y emisiones de PM2.5. El área de la ciudad de Nueva York-Long Island-Newark encabezó la lista con 46 plantas pico, seguida por el área metropolitana de Los Ángeles con 29 plantas pico adicionales. (Otros delincuentes importantes incluyen el área metropolitana de Baltimore-Washington, DC, Boston, Dallas, Tampa, Filadelfia y Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
En la ciudad de Nueva York, la comunidad ahora exige un cambio sistémico. Una coalición de comunidades de justicia ambiental y organizaciones sin fines de lucro con experiencia legal y en energía limpia se han unido para pedir el fin de todas las centrales eléctricas de combustible fósil en la ciudad de Nueva York y su reemplazo con energía renovable local limpia y almacenamiento de baterías.
PEAK Alliance publicó recientemente un informe que detalla los costos económicos y ambientales totales de la planta principal de la ciudad. El informe, "Energía sucia, mucho dinero", encontró que alrededor de $4.5 mil millones en fondos de los contribuyentes se destinaron a apoyar centrales eléctricas sucias e ineficientes en la ciudad de Nueva York durante la última década. Estas plantas son una fuente importante de emisiones urbanas, ya que representan más del 10 por ciento de las emisiones de óxido de nitrógeno en los días de alta concentración de ozono, cuando la contaminación del aire es peor.
El informe también destaca oportunidades para alternativas limpias como la energía eólica marina, la energía solar en los techos y los sistemas de almacenamiento de baterías para reemplazar las plantas de energía pico existentes en la ciudad, opciones que se utilizan cada vez más en todo el país.
Estas alternativas pueden salvar vidas durante la pandemia y más allá. Un estudio realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard encontró que incluso pequeñas reducciones en la exposición a las emisiones de partículas podrían reducir sustancialmente la cantidad de muertes relacionadas con COVID-19 en la ciudad de Nueva York. Los investigadores concluyeron que reducir los niveles de emisión de PM2.5 en solo una unidad durante las últimas dos décadas podría haber evitado 248 muertes por COVID-19 en Manhattan hasta principios de abril. La cantidad de muertes evitables en el transcurso del virus sería aún mayor, y se salvarían muchas vidas debido a la reducción de otros problemas de salud graves asociados con las emisiones de las centrales eléctricas, como las enfermedades respiratorias crónicas y las enfermedades cardíacas.
Además de ser alternativas libres de emisiones a las centrales eléctricas urbanas, las baterías y las energías renovables pueden distribuirse ampliamente por toda la ciudad, lo que fortalece a las comunidades al aumentar la resiliencia energética, reducir las cargas energéticas y crear un potencial de riqueza local. El trabajo para lograr esta transición energética justa, donde la generación de energía local se beneficia en lugar de perjudicar, ya está en marcha en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer para presentar un argumento convincente a favor del reemplazo máximo para obtener un amplio apoyo de los reguladores, los responsables de la formulación de políticas y las empresas de servicios públicos.
En otras ciudades, el daño causado por las plantas pico urbanas permanece en gran medida oculto al público. Es hora de descubrir las injusticias económicas, ambientales y sociales que crea el sistema actual de centrales eléctricas obsoletas e ineficientes a base de combustibles fósiles para la demanda máxima de electricidad. Hay una solución mejor, y ahora más que nunca se necesita un esfuerzo concertado para cerrar permanentemente las centrales eléctricas que generan picos de contaminación.