Un pararrayos es un producto instalado cerca del extremo de cualquier conductor que es lo suficientemente largo antes de que el conductor aterrice en su componente eléctrico previsto. El propósito es desviar transitorios dañinos inducidos por rayos de forma segura a tierra a través de cambios de propiedad en su varistor en disposición paralela al conductor dentro de la unidad. También llamados dispositivos de protección contra sobretensiones (SPD) o supresores de sobretensiones transitorias (TVSS), solo están diseñados para proteger contra transitorios eléctricos resultantes del relámpago, no una terminación directa de rayos a los conductores.
La terminación del rayo a tierra da como resultado corrientes de tierra que pasan sobre conductores enterrados e inducen un transitorio que se propaga hacia los extremos del conductor. La misma inducción ocurre en los conductores aéreos y sobre el suelo que experimentan el paso de la energía de un EMP atmosférico causado por el destello. Estos dispositivos solo protegen contra transitorios inducidos característicos del tiempo de subida rápido de una descarga de rayo y no protegen contra la electrificación causada por una terminación directa al conductor. Los transitorios similares a los inducidos por rayos, como los de un interruptor que falla en un sistema de alto voltaje, se pueden desviar a tierra de manera segura; sin embargo, las sobrecorrientes continuas no están protegidas por estos dispositivos. La energía en el transitorio es infinitesimalmente pequeña en comparación con la de la descarga de un rayo; sin embargo, todavía es suficiente para causar arcos entre diferentes rutas de circuitos dentro de los microprocesadores actuales.
Sin un aislamiento muy grueso, que generalmente tiene un costo prohibitivo, la mayoría de los conductores que se extienden por cualquier longitud, digamos más de 50 pies, experimentarán transitorios inducidos por rayos en algún momento. Debido a que el transitorio generalmente se inicia en algún punto entre los dos extremos del conductor, la mayoría de las aplicaciones instalan un pararrayos justo antes de que el conductor aterrice en cada dispositivo a proteger. Cada conductor debe estar protegido, ya que cada uno tendrá su propio transitorio inducido, y cada SPD debe proporcionar un camino a tierra para desviar de manera segura el transitorio lejos del componente protegido, ya sea un instrumento o una computadora, etc. La única excepción notable donde están no instalado en ambos extremos es en sistemas de distribución de alta tensión. En general, la tensión inducida no es suficiente para causar daños en el extremo de las líneas de generación eléctrica; sin embargo, la instalación en la entrada de servicio de un edificio es clave para proteger los productos aguas abajo que no son tan robustos.
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